El primer que cal saber abans de l'significat de el terme caoba és el seu origen etimològic. En aquest cas, podem subratllar que es tracta d'una paraula que deriva de l'Taurí. Concretament deriva de "tauba", que pot traduir-se com "any". I és que els aborígens feien servir els anells de creixement de la tija d'un arbre per poder comptar els anys.
La caoba és un arbre que pertany a el grup familiar de les meliáceas (espècies amb fulles alternes i compostes, flors axil·lars i fruits amb forma de càpsula). Hi ha diferents espècies de el gènere Swietenia que porten aquest nom.
La Swietenia mahagoni és una de les caobes més conegudes. També anomenada aguano en alguns països, aquesta caoba està considerada com l'arbre nacional de la República Dominicana. La Swietenia macrophylla (coneguda com caoba de fulla gran o caoba d'Hondures) i la Swietenia humilis (caoba de el Pacífic) són altres espècies de caoba.
Cal destacar que, segons assenyala la Reial Acadèmia Espanyola (RAE), a l'arbre de la caoba també se'l pot anomenar caobana.
Aquests arbres presenten una fusta molt valorada. El terme caoba, de fet, també s'usa per referir-se específicament a aquesta fusta i a l' color característic de la mateixa. Per exemple: "M'encanten els mobles de caoba" , "Per al nostre casament els meus pares ens van regalar una bella taula de caoba" , "La model va lluir uns pantalons caoba amb una brusa ratllada" .
Les caobes formen part de les considerades "fustes fines" ja que reuneixen moltes qualitats positives. D'una banda es destaquen per la seva aparença: els productes de caoba gaudeixen d'una bellesa particular. A més aquestes fustes presenten una molt bona resistència a la humitat i als l'accionar de paràsits.
Amb caobes es fabriquen instruments musicals, embarcacions i diversos tipus de mobles. L'explotació d'aquestes fustes, de tota manera, és regulada per evitar la sobreexplotació. La tala sense control afecta les sabanes i les selves humides on creixen aquests arbres.
De la mateixa manera, no podem passar per alt l'existència que en el cinema hi ha pel·lícules que fan servir el terme que ens ocupa per donar-li forma als seus títols. Aquest seria el cas, per exemple, de l'film "Mahogany, pell caoba". És un llargmetratge nord-americà que es va estrenar l'any 1975 i que tenia a Berry Gordy com a director.
Diana Ross, Anthony Perkins, Nina Foch o Billy Dee Williams van encapçalar el repartiment d'aquesta història que ve a explicar com una dissenyadora de moda aconsegueix, després de superar una llarga llista de contratemps, convertir-se en una reeixida professional.
Dins de l'àmbit de l'estètica també s'usa el terme que estem abordant. En concret, s'usa per fer referència a la color de pèl caoba, que està de moda des de fa uns quants anys. És un to marró-rogenc que es considera que li queda molt bé a les dones amb una pell més mitja o fosca i fins i tot a les que tenen ulls verds. No obstant, també hi ha un color caoba més clar que és idoni per a les fèmines de pells clares.