El primer que farem és determinar l'origen etimològic de el terme química. I en aquest sentit podem dir que es tracta d'una paraula que deriva de l'àrab, de "Kimiya", que pot traduir-se com "pedra filosofal".
Química és el nom d'una ciència que sol ser esmentada com l'evolució de l'alquímia. Els químics s'encarreguen d'estudiar la composició, l'estructura, les propietats i els canvis d'una matèria.
Com es pot suposar, es tracta d'un camp d'estudi molt ampli. Per això existeixen diferents disciplines i especialitats dins de la química, d'acord a l'objecte d'estudi específic, les característiques de la matèria que s'estudia, etc.
D'aquesta manera, podem referir-nos a la química orgànica (que analitza substàncies els compostos compten amb carboni), la química inorgànica (centrada en els compostos i les substàncies simples que no tenen carboni) i la química analítica (la disciplina que apel·la a instruments i eines de laboratori per realitzar les seves anàlisis), entre d'altres.
Si ens referim a la química general, estarem fent esment a la química en el seu sentit més ampli. Per això es coneix amb aquest nom a matèries o assignatures introductòries a aquesta ciència, o cursos bàsics que s'encarreguen d'ensenyar els principis i els fonaments essencials de la mateixa.
Així, hi ha nombrosos cursos acadèmics que precisament es plantegen sota el títol de "Química general". Així, a través dels mateixos, els alumnes poden descobrir des de les nocions bàsiques de la mateixa fins a les seves diferents modalitats passant per les diferents aplicacions que té en diversos camps.
A més del que s'ha exposat, podem dir que els estudiants de la carrera universitària de Farmàcia compten amb una assignatura que respon a el nom de Química General. En la mateixa, no només aprenen quins són els principis bàsics d'aquesta disciplina o els diferents tipus que existeixen sinó que també descobreixen com s'aplica a l'àmbit farmacèutic. De la mateixa manera, estudien el que és raonament químic i desenvolupen certes habilitats per a la resolució de problemes amb aquesta matèria.
Una de les obres més importants sobre la matèria que ens ocupa porta precisament per títol "Química general". Està realitzada per Ralph H. Petrucci, Carey Bissonnette i F. Geoffrey Herring i Jeffry D. Madura. Disposa ja de fins a deu edicions i la mateixa aborda qüestions com ara les propietats de la matèria, els compostos químics, les reaccions químiques, la termoquímica, les forces intermoleculars, les dissolucions o el conegut com a principi d'equilibri químic. S'ha convertit en un llibre de capçalera per a tots els que s'inicien en l'estudi de l'esmentada disciplina científica.
A través de la química general, per tant, es treballa amb els ens fonamentals de la química: els protons, els electrons i els neutrons, que són partícules simples. També apareixen, en això context, partícules compostes com els àtoms, les molècules i els nuclis atòmics. La química general, d'altra banda, estudia els principis de les reaccions químiques (el procés que permet l'intercanvi energètic entre un sistema i el seu entorn).
Les especialitats de la química, per descomptat, parteixen de la química general abans d'ingressar en cada àmbit específic.