Abans d'entrar de ple en la definició de el terme ciutat estat, anem a conèixer l'origen etimològic de les dues paraules que li donen forma:
-Ciutat és una paraula que deriva de el llatí, exactament de "civitas" que es compon a partir de la suma de dues parts clarament diferenciades: el substantiu "civis", que significa "ciutadà", i el sufix "-tat", que s'usa per indicar "qualitat".
-Estat, d'altra banda, també té el seu origen en el llatí. Si és el cas més concret deriva de "status", que emana de l'verb "stare" i que és sinònim d ' "estar aturat".
El concepte de ciutat estat s'empra per nomenar un Estat format per una única ciutat. Es tracta de territoris amb una superfície molt reduïda en comparació als Estats tradicionals.
L'origen de les ciutats estat (o ciutats-estat) es remunta diversos segles abans de Crist. Aquestes entitats van sorgir en Sumèria al voltant dels rius Eufrates i Tigris, quan els habitants van començar a desenvolupar diverses activitats aprofitant aquests rius ja organitzar-se.
Aquestes ciutats estat eren independents, a l'igual que moltes que van sorgir en l'època medieval per motius comercials. En l'actualitat podem trobar ciutats estat independents i altres que estan integrades a un país organitzat com a federació.
Entre les primeres ciutats estat podem nomenar Esparta (a la Antiga Grècia), Tikal (ciutat estat de la civilització maia) i Chichén Itzá (també vinculada a poble maia). A la Edat Mitjana, es van desenvolupar a Europa ciutats estat com Florència, Amalfi i Bruixes.
En aquesta llista de ciutats estat no podem passar per alt altres com les següents:
-Andorra. Que té un origen feudal i que precisament d'aquest passat ha mantingut la seva essència de ciutat estat. Té com a llengua oficial el català i és independent des de l'any 1278. Es troba entre França i Espanya.
-Sant Marí. Compta amb una població d'uns 30.000 habitants, és una república parlamentària. Així mateix, cal establir que té la particularitat de ser l'Estat Sobirà més antic de tot el món. Es troba pròxim a Itàlia.
Avui es consideren com a ciutats estat integrades a una federació a Berlín (República Federal d'Alemanya), Moscou (Federació Russa) i Basilea (Confederació de Suïssa), entre d'altres localitats. També hi ha ciutats estat autònomes però que formen part d'una nació: Ceuta (Espanya), Gibraltar (Regne Unit), Macau (Xina), etc.
Subsisteixen, d'altra banda, diverses ciutats estat independents. Mònaco i la Ciutat de Vaticà al continent europeu i Singapur en Àsia són exemples d'aquestes entitats. Com es pot advertir, la diferència entre ciutat estat i país pot ser subtil i fins i tot inexistent ja que es tracta, a al final i a el cap, d'Estats.
La Ciutat de Vaticà, que és una de les ciutats estat europees, té la particularitat d'estar considerada més com el país més petit de tot el món. El seu origen com a estat independent data de l'any 1929 i és coneguda per albergar la Santa Seu, que podem establir que ve a ser la més alta institució que existeix dins del que és l'Església catòlica.