Per poder conèixer el significat de el terme desinfecció, es fa necessari descobrir, en primer lloc, el seu origen etimològic. En aquest cas, podem exposar que es tracta d'una paraula que deriva de el llatí ja que és fruit de la suma de dos components d'aquesta llengua:
-El prefix "des-", que s'utilitza per a indicar inversió de l'acció.
-El substantiu "infectio", que ve a significar "invasió i desenvolupament d'un paràsit dins el cos.
Quan una persona desinfecta alguna cosa, li lleva una infecció o elimina la possibilitat que aquesta es desenvolupi. Això s'aconsegueix gràcies a la destrucció dels agents patògens que tenen la capacitat d'envair una superfície i multiplicar-se en ella.
La desinfecció, per tant, és un procés que aconsegueix matar els microorganismes que causen les infeccions, com virus o bacteris. A el producte que permet aquest resultat l'hi coneix com desinfectant.
Els agents infecciosos moltes vegades es troben en objectes com taules, portes, coixins, abrics, etc. L'aplicació d'un desinfectant serveix per prevenir el desenvolupament d'una infecció, ja que elimina els microorganismes abans que puguin afectar el ésser humà.
Si es recorre a procediments físics hem d'establir que hi ha dos mètodes de desinfecció:
-Desinfecció a través d'la calor, que respon a el nom també de pasteurització. Bàsicament consisteix a mantenir el líquid que s'utilitzi a una temperatura aproximada de 65º durant, al menys, 15 minuts.
-Desinfecció amb raigs ultraviolats, que disminueixen de manera contundent el que és la càrrega microbiana.
Els productes desinfectants que es poden utilitzar es divideixen en tres grups ben diferenciats:
-De baix nivell, que eliminen només una part dels patògens.
-De mig nivell, que aconsegueixen acabar amb alguns virus, fongs i fins i tot espores bacterianes.
-De alt nivell. Aquests productes destaquen per ser tòxics i fins i tot molt irritants. Així mateix cal destacar el fet que acaben amb tot tipus de microorganismes.
El alcohol, per exemple, és un producte que serveix per desinfectar. Si una dona compra cèrcols (arracades) metàl·lics que es col·loquen travessant el lòbul de l'orella, el convenient és que els sotmeti a una desinfecció amb alcohol per cuidar la seva salut.
Al aigua, d'altra banda, poden existir diversos tipus de patògens. Per això és important la seva desinfecció a través d'algun mètode físic o químic. Sotmetre l'aigua a bull, per citar un cas, permet la desinfecció física. Si s'opta per una desinfecció química, és possible afegir clor o lleixiu (lleixiu).
Dins de l'àrea sanitària es fa fonamental la desinfecció per evitar problemes de salut en els treballadors i també en els pacients. Així, per exemple, s'estableix la necessitat d'emprendre una desinfecció d'alt nivell, sobretot, en equips de teràpia respiratòria, en circuits d'anestèsia, en broncoscopis…
En el terreny de la informàtica, finalment, la desinfecció consisteix en eliminar els programes maliciosos que s'anomenen virus. Un virus pot infectar un ordinador (un ordinador) i eliminar dades o afectar, de diferents formes, el funcionament normal de sistema. L'usuari, davant d'aquesta situació, pot apel·lar a un programari antivirus per a realitzar la desinfecció necessària.