Un electròlit o electròlit és una substància que pot sotmetre a la electròlisi (la descomposició en dissolució a través del corrent d'electricitat). Els electròlits contenen ions lliures que actuen com conductors elèctrics.
És possible distingir entre electròlits en solucions iòniques, electròlits fosos i electròlits sòlids, segons la disposició dels ions. Els més freqüents són els electròlits que apareixen com solucions de sals, bases o àcids. Aquestes solucions d'electròlits poden sorgir per la dissolució de polímers biològics (com l'ADN) o polímers sintètics (el polientirensulfonato), obtenint una gran quantitat de centres carregats.
Pot definir-se a l'electròlit com el solvent que es dissol en aigua per a generar una solució capaç de conduir el corrent. Quan, en una solució, un alt percentatge de l'solut es dissocia per crear ions lliures, es parla de electròlits forts. En canvi, si la major part de l'solut no aconsegueix dissociar, es pot fer referència als electròlits febles.
Reprenent el concepte d'electròlisi, esmentat anteriorment, cal aclarir que es coneix també com a electròlisi i que es tracta del procediment mitjançant el qual els elements d'una barreja són separats mitjançant l'ús d'electricitat; a més, aconsegueix que tinguin lloc dos fenòmens: la reducció i l'oxidació d'electrons. La seva història ens remunta a la primera meitat de segle XIX i es va descobrir per accident enmig de l'estudi dels acumuladors d'energia i va prendre unes quatre dècades que s'acceptés àmpliament i se li donés un nom propi.
És important destacar que els éssers vius necessiten un delicat balanç d'electròlits entre el medi intern de les cèl·lules i el medi extracel·lular. La osmosi requereix d'aquest equilibri per regular el pH sanguini, el funcionament dels músculs i la hidratació corporal, per exemple. El magnesi, el sodi, el calci i el potassi són alguns dels ions primaris dels electròlits en la fisiologia.
El balanç d'electròlits en el cos sol mantenir-se per ingestes orals tot i que, en situacions d'emergència, poden administrar substàncies amb electròlits a través de les venes.
En principi, aquestes begudes van ser desenvolupades per contrarestar la deshidratació que té lloc mitjançant la suor, especialment per a aquelles persones que practiquen esports a nivell professional. No obstant això, gràcies a l'exposició que van rebre a través campanyes publicitàries com la de Gatorade, molts aficionats van començar a consumir-les, fins i tot si la seva única activitat física era donar un parell de voltes a el parc local. En aquests casos, si bé caldria analitzar cada un en particular, probablement beure aigua satisfaria totes les necessitats de el cos, ja que no es tracta d'intenses sessions.
Algunes persones es deixen portar pel sabor o, pitjor encara, pel disseny de l'ampolla a l'hora d'escollir una marca de beguda esportiva. No cal aclarir que els factors determinants en el moment de triar haurien de ser les necessitats de el cos mentre es fa exercici per saber quina companyia ofereix una combinació adequada per satisfer-les. En general, totes contenen hidrats de carboni simples (com glucosa i fructosa) o complexos (com polímers de glucosa), aigua i electròlits (com ara clor, sodi, magnesi, potassi i calci). També hi ha productes que compten amb additius per donar color, aroma i sabor ensucrat, i vitamines. Per sobre totes les coses, solen diferenciar-se per la magnitud que posseeixen de cada ingredient.