La etimologia de fossa ens porta a el terme llatí fossa , derivat de fodĕre (que pot traduir-se com "cavar"). El concepte té diversos usos d'acord a l'context.
Una fossa pot ser una excavació que es desenvolupa amb l' objectiu d'enterrar a una o més persones. Per exemple: "La policia va trobar el cos de la jove en una fossa realitzada al jardí de casa" , "L'assassí va intentar dissimular la fossa amb plantes i flors" , "El fusilador va fer cavar a la víctima la seva pròpia fossa" .
S'anomena fossa comuna a la que es fa servir per al soterrament de cadàvers als quals, per diversos motius, no se'ls atorga sepultura pròpia. Les fosses comunes poden desenvolupar-se en el marc de guerres, repressió il·legal, epidèmies o catàstrofes naturals. Els nazis, per citar un cas, solien llançar els cossos de les seves víctimes a fosses comunes.
A Espanya lamentablement ha nombroses fosses comunes repartides per tot el seu territori i en què estan enterrades persones que van ser ajusticiades durant la dictadura del general Francisco Franco. En concret, durant aquest període repressiu, un cop finalitzada la Guerra Civil, es va assassinar a milers de ciutadans simplement per les seves idees polítiques contràries a el règim i aquests eren tirats a fosses comunes sense que ni tan sols les seves famílies poguessin saber on estaven els seus restes.
En l'actualitat són encara moltíssimes les famílies que segueixen sense conèixer exactament el parador de les restes dels seus éssers estimats assassinats pel franquisme.
D'entre totes les fosses comunes que hi ha a Espanya n'hi ha una que destaca per ser la més gran de totes. Ens estem referint a la qual es troba en el Cementiri de Sant Rafael, a Màlaga, en què hi ha enterrades més de 33.000 persones.
En aquest país i, arran de l'aprovació de la Llei de la Memòria Històrica, són diverses les associacions que estan lluitant per trobar aquestes esmentades fosses per així poder descobrir qui estan enterrats en les mateixes i que d'aquesta manera les seves famílies, per fi, puguin acomiadar-se dels seus éssers estimats.
No obstant això, no cal passar per alt que en altres racons de món també hi ha fosses comunes com a conseqüència dels greus conflictes que van tenir lloc en ells com guerres i règims totalitaris. Així, n'hi ha també a Budapest o a Colòmbia, per exemple.
Una fossa sèptica o pou negre, d'altra banda, és un espai que, quan no hi ha clavegueres en un habitatge, es destina a l'dipòsit de les aigües residuals. En l'àmbit de la indústria dels hidrocarburs, s'utilitza la noció de fossa per al·ludir a l'clot que es realitza al costat de el pou petrolífer per acumular les deixalles de la perforació.
En l'antiguitat, en tant, solien cavar-se fosses al voltant dels forts. D'aquesta manera es dificultava el setge i l' accés a la fortificació.
Per a la anatomia, una fossa és una cavitat corporal. Les fosses nasals, en aquest marc, són les cavitats que es troben separades per un envà. Aquestes fosses suposen l'inici de l'aparell respiratori, ja que permeten l'ingrés i la sortida d'aire.