S'anomena penca a la fulla carnosa o a l' tija de diverses plantes. El significat pot variar d'acord a la regió, adquirint matisos particulars en cada cas.
La bleda, per exemple, té penques. Així es diu als seus pecíols; és a dir, als mugrons o branques petites que sostenen les fulles d'aquesta hortalissa.
Tot i que la part comestible més popular de la bleda són les seves fulles, les penques també serveixen com aliment. De fet, és possible fer una gran quantitat de receptes amb aquest ingredient.
Les penques de bleda arrebossades es preparen amb farina i ou. Primer cal bullir les penques perquè quedin tendres, després passar-les per farina de blat i finalment per ou batut. Un cop submergides en l'ou, han de fregir-se en oli ben calent. Una altra possibilitat és arrebossar les penques amb pa ratllat i enfornar.
També és possible tallar les penques de bleda a trossos petits i saltar en oli amb all, ceba i pebrots (morrons). A més serveixen per elaborar pastissos, truites i fins lasanya i es conserven en escabetx.
En el cas de l' nopal o tuna, la penca és el full. Aquesta espècie forma part del grup de les cactàcies i creix com arbust.
Les penques de la tuna tenen calci, potassi i diferents tipus de proteïnes i vitamines. La medicina tradicional recorre a elles ja que aporten diversos beneficis a l'organisme.
Amb les penques de la tuna es preparen amanides, melmelades i sucs. Aquest producte també s'utilitza com a cosmètic causa de que se li atribueixen propietats hidratants i revitalitzants.
Les penques de banana, d'altra banda, són els raïms d'aquest fruit. També hi ha el card penquero, una espècie vegetal que es coneix com penca i que en l'àmbit científic rep el nom de herbacol . La penca es troba en abundància en les zones rurals de Xile i està fortament emparentada amb la carxofa, una de les espècies més conegudes a nivell mundial.La penca no només es sembra a Xile, ja que va sorgir al continent europeu i també al nord d'Àfrica, més precisament a la conca de la mar Mediterrània; allà se la coneix amb el nom de alcaucil o card de Castella . Els romans i els grecs tenien una especial afinitat per la penca gràcies a les seves propietats nutritives i les possibilitats que els brindaven a l'hora de cuinar. Molts segles més tard, s'explica que el rei Enric VIII d'Anglaterra estava obsessionat amb aquesta verdura, i que la menjava a tota hora.
L'època de collita de la penca és el final de l'hivern i el principi de la primavera, i s'ha de fer amb especial cura per evitar fer-se mal amb les seves filoses fulles. A la cuina, s'ha de pelar i despinar abans d'usar, i després es pot coure o servir crua, trossejada de diferents maneres i mides, acompanyada d'oli o llimona, etcètera. Un detall a tenir en compte és que la penca posseeix un sabor bastant salat de forma natural, per la qual cosa no ser recomana agregar sal abans de provar-la.
La flor de la penca és gran i de color morat. Es troba embolicada en espines i floreix durant l'estiu. A Espanya, per exemple, s'usa per tallar la llet en l'elaboració de diversos formatges. També es pot fer servir per preparar algunes begudes amargues.
Entre les propietats nutricionals de la penca podem destacar el seu gran contingut en potassi i aigua. A més, és baixa en proteïnes, carbohidrats i greixos, cosa que la torna ideal per a les dietes d'aprimament. També conté magnesi, fòsfor, vitamines A i B9, calci i ferro.