Es diu abiogènesi a la generació de vida a partir de matèria inert. Es tracta d'un procés que implica el desenvolupament d'un ésser viu partint d'un compost orgànic simple.
Una ràpida mirada a l'etimologia d'aquest terme ens mostra d'una banda el prefix a- , que en aquest cas fa referència a l'absència d'alguna cosa, o bé serveix per negar un concepte, més precisament de bio , és a dir de «vida»; en l'última part de la paraula tenim el concepte gènesi , que podem traduir com «principi o origen «. En resum, és possible deduir que l'abiogénesis ens parla de dos moments: un en el qual no hi ha vida; un altre, en el qual aquesta ha sorgit d'elements inerts.
La abiogènesi és estudiada per la ciència per intentar trobar una explicació a la creació de vida al planeta Terra. Els experts creuen que aquest procés es va desenvolupar entre 4400000000 i 2700000000 d'anys enrere, encara que no hi ha certeses científiques.
Aquests dos punts en la línia de temps lluny estan de ser capritxosos: va ser fa aproximadament 4400 milions d'anys que, segons els investigadors científics, el vapor d'aigua va trobar per primera vegada les condicions adequades per a condensar; d'altra banda, diverses evidències apunten que els indicis de vida més remots daten de 2700 milions d'anys enrere.
És important tenir en compte que la abiogènesi suposa l'explicació científica d'allò que la religió esmenta com diví o sobrenatural. Dit d'una altra manera: la ciència, amb l'abiogénesis, busca el principi natural que va derivar en el sorgiment de la vida, mentre que la religió atribueix la creació a l'acció d'un o més déus.
Ja en la Antiga Grècia havia pensadors que, en certa forma, parlaven de l'abiogénesis. Amb l'avanç de el desenvolupament científic, van començar a trobar-se indicis de com podria haver-se desenvolupat aquest procés a través d'estudis complexos realitzats en roques, meteorits i fòssils.
A grans trets, l'abiogénesis sosté que un procés natural va permetre, a partir d' molècules abiòtiques, el desenvolupament de molècules orgàniques simples. Aquestes molècules, al seu torn, van derivar en protobionts, espècies de protocèl·lules que van permetre la irrupció de les cèl·lules procariotes.
Al laboratori es duen a terme assajos químics, i també s'observen certs processos astroquímics (la astroquímica estudia la composició de l'material difús i els astres en l'espai interestel·lar) i geoquímics (la geoquímica és l'estudi de la dinàmica i la composició dels elements químics terrestres) que generin els constituents de la vida, segons les nocions actuals de les condicions de l'entorn natural que la Terra presentava fa tants milers de milions d'anys.
Entre les hipòtesis més rellevants de la abiogènesi es troba la teoria de el món de ferro-sofre. La va enunciar un químic alemany anomenat Günter Wächtershäuser entre els anys 1988 i 1992, i proposa que la genètica va ser precedida per una modalitat primitiva de metabolisme , si entenem aquest últim terme com un cicle de reaccions capaços de produir energia que altres processos puguin aprofitar. Segons aquesta teoria, cada cicle metabòlic va produir compostos de complexitat cada vegada més gran, i tot això va tenir lloc a la superfície d'alguns minerals.
No es pot deixar d'esmentar que algunes teories sostenen que l'abiogénesis va tenir el seu punt de partida més enllà de la Terra. En aquest cas, s'addueix que meteorits que van caure al nostre planeta portaven amb si les primeres molècules orgàniques.