D'acord a la Reial Acadèmia Espanyola (RAE), constel·lació és un terme que també es pot escriure com constel·lació, encara que aquesta segona forma és usada amb poca freqüència. Provinent de l'vocable llatí constellatio , es tracta del grup d'estrelles que, a través d' línies imaginàries, donen forma a un dibuix que remet a una certa figura.
Les constel·lacions, per tant, són conjunts creats per convenció. La pràctica d'agrupar estrelles d'acord a traços imaginaris es remunta a l' Antiguitat, quan diferents pobles van començar a registrar figures virtuals en el cel. La posició de les constel·lacions en el cel nocturn resulta en aparença invariable.
Atès que estem davant descobriments molt antics i que no existeixen registres històrics en els quals basar-se per al seu estudi, no és fàcil precisar amb exactitud l'origen de les primeres constel·lacions traçades a Occident. Segons algunes investigacions, Taurus, Escorpió i Leo (el bou, l'escorpí i el lleó, respectivament) van ser «descobertes» aproximadament quatre mil·lennis abans de l'era cristiana, si bé no tenien aquests mateixos noms.
Malgrat el que l'observació de les constel·lacions pugui significar en l'actualitat, s'estima que els primers éssers humans que es van interessar per la disposició de les estrelles tenien motius més pràctics, és a dir, que buscaven recolzar-se en aquest pla de la naturalesa per a organitzar millor les seves tasques, els seus desplaçaments i els seus ritus. Gràcies a la creació de diferents constel·lacions, per exemple, les persones dels pobles antics podien mesurar el pas de l' temps i l'arribada de les estacions amb més precisió.
Les constel·lacions també els permetien a les antigues civilitzacions orientar molt millor al llarg dels seus viatges, tant per mar com per terra, ja que les figures que advertien a l'relacionar les estrelles entre si se sumaven a la sèrie de signes i punts de referència que usaven per traçar les seves rutes.
La Unió Astronòmica Internacional, l'agrupació que pren les decisions relacionades amb la denominació dels planetes i l'establiment dels estàndards de l'astronomia, entre altres temes, reconeix 88 constel·lacions, de les quals pràcticament la meitat van ser imaginades pels antics astrònoms grecs.
La cultura xinesa és la font d'un dels grups de constel·lacions més amplis i antics a nivell mundial. Com passa amb gran part dels seus elements, partint de l'idioma, les seves constel·lacions no s'assemblen a les que aprenem a reconèixer a Occident; en gran part, la raó d'aquesta diferència es deu al fet que aquest poble va desenvolupar la seva versió de la astronomia a el mateix temps que els grecs, d'una forma totalment independent i paral·lela. A grans trets, podem dir que les constel·lacions xineses es divideixen en 3 recintes i 28 mansions .
Una de les constel·lacions més conegudes és Orió, que presenta l'asterisme conegut com Cinturó d'Orió o Les Tres Maries. Aquest conjunt està format per tres estrelles brillants (Mintaka, Alnilam i Alnitak) que són fàcilment visibles.
Els signes zodiacals que proposa la astrologia, d'altra banda, estan vinculats a constel·lacions com Àries, Peixos, Taure i Leo. Els astròlegs sostenen que aquests signes determinen certes característiques de la personalitat i regeixen d'alguna manera el destí de les persones.
En el llenguatge col·loquial, es denomina constel·lació a una trobada o un conjunt de figures prominents o famoses. Per exemple: "El casament de l'alcalde va ser una constel·lació de celebritats" , "La constel·lació d'estrelles de el Reial Madrid mai va funcionar com a equip" .