El terme llatí desĭnens , que deriva de desinĕre , va arribar al nostre idioma com desinència. Aquest concepte s'empra en el terreny de la gramàtica per nomenar el morfema flexiu que s'afegeix a una arrel, sobretot a la d'un verb.
La desinència, per tant, és un segment fonològic que es col·loca al costat de l'arrel per assenyalar un cert accident de la flexió (l'alteració que experimenten els termes per codificar determinats continguts gramaticals). El que permet la desinència és afegir un valor gramatical.
Es pot dir que la desinència és una terminació variable. En un verb, possibilita indicar la persona, el temps, la manera i el nombre. L'arrel o lexema, en canvi, és invariable.
Prenguem el cas de l'verb menjar. L'arrel d'aquest verb és com. Per a la construcció de les diverses formes verbals, se li afegeixen les diferents desinències o morfemes. Així poden construir-se verbs conjugats com menjarem, va menjar, menjaran o mengen, per exemple. Com es pot advertir, a l'arrel com se li afegeix eremos, ió, erán o en, segons el cas.
Les desinències, en definitiva, incorporen els accidents gramaticals que aporten més informació de l'verb. El significat gramatical, de fet, està donat per la presència de la desinència que complementa a l'arrel. Reprenent el primer dels exemples esmentats anteriorment, la desinència eremos, afegida a l'lexema com, indica que el verb té nombre plural, al·ludeix a una acció en temps futur i està conjugat en mode indicatiu. Així s'arriba a la forma verbal menjarem (com + eremos).
En el nostre idioma, per tant, la desinència juga un paper fonamental a l'hora d'armar una oració de certa complexitat, ja que sense la seva presència no podem oferir al nostre interlocutor totes les dades necessàries perquè descodifiqui el missatge. La persona que realitza l'acció, que pot ser singular o plural, i el temps en el qual conjuguem el verb són molt importants en espanyol, encara que això no vol dir que en totes les llengües passi el mateix.
Els estudiants estrangers que s'aventuren en l'aprenentatge del nostre idioma moltes vegades esmenten que les conjugacions verbals són l'aspecte més desafiant per a ells. Aquesta opinió solen donar-aquelles persones les llengües natives no tenen tal nivell de complexitat en la construcció dels verbs, ja que hi ha altres on és encara més gran, com ser el francès i l'hongarès.
En anglès, per exemple, si bé és possible conjugar els verbs, es tracta d'un aspecte de la llengua bastant rudimentari en comparació amb la gramàtica espanyola: les persones de parla anglesa no tenen «temps verbals» pròpiament dits, ja que una mateixa conjugació pot servir per reflectir temps tan dispars com ser el Plus-Perfecte Simple de la manera Indicatiu i el Plus-Imperfecte de l'Subjuntiu. Llevat d'excepcions, per saber qui realitza l'acció sol ser necessari el context.
El japonès torna encara més difícil deduir aquest i altres dades amb tan sols mirar un verb. Des de la perspectiva de les formes castellanes, podem dir que aquest idioma també aplica una desinència als seus verbs per conjugar-; però, en ells no es pot apreciar ni la persona que els realitza ni el nombre. Això explica que les persones de parla anglesa i els japonesos estiguin en el grup abans esmentat d'estudiants que se sorprenen de les desafiaments de la nostra conjugació verbal.