El terme dièsel procedeix de Rudolf Diesel, un enginyer alemany nascut en 1858 i mort en 1913 que va quedar en la història pel desenvolupament d'un tipus de motor i d'un carburant que porten el seu cognom. La idea de dièsel, per tant, pot al·ludir a aquests motor i carburant o a el vehicle que els empra.
El carburant o combustible dièsel, també conegut com gasoil o gasoil, és un producte que s'obté a partir de la destil·lació i la purificació de l' petroli cru. Aquest combustible es fa servir en els motors dièsel, creats per l'esmentat enginyer alemany a 1893: es tracta de motors de combustió interna en els quals, per l'elevada temperatura que registra l'aire comprimit en el seu cilindre, el combustible es s'autoinflama quan és injectat en la càmera. Un vehicle dièsel, per la seva banda, utilitza aquesta classe de motor i funciona amb l'esmentat combustible.
La principal característica d'el motor dièsel és que l'elevada temperatura que deriva de l'alta relació de compressió permet que el combustible es autoinflame. La compressió, per tant, augmenta la temperatura de la cambra de combustió: quan el combustible (el gasoil, gasoil o dièsel) és injectat i es barreja amb l'aire calent, es produeix la seva autoinflamació. No es necessita, per tant, d'una espurna, com sí passa en els motors de gasolina. La combustió, al seu torn, provoca l'expansió de el gas de la càmera i desplaça el pistó cap a fora.
Per la seva disseny, el motor dièsel arriba a una gran eficiència termodinàmica, generalment més gran que la que registren els motors de gasolina. El gasoil, per altra banda, sol ser més econòmic que la gasolina, convertint a el motor dièsel en un motor de baix cost d'operació.
A més dels avantatges ja exposades dels cotxes dièsel davant els de gasolina cal destacar altres igualment importants com són aquestes:
-Es consideren que els primers són molt més eficients perquè la seva capacitat d'arrossegament és molt més notable.
-De la mateixa manera no cal passar per alt que realitzen un menor consum de combustible per quilòmetre.
No obstante, también presentan una serie de desventajas que no hay que olvidar como son las siguientes:
-Se considera que los coches diésel están dotados con unos motores que no solo son más pesados sino también mucho más ruidosos que los de gasolina.
-Asimismo, se indica que el precio inicial de esos citados vehículos es más caro que el de los otros.
-También se viene a establecer que los automóviles diésel requieren un mantenimiento que es más caro que el de sus “rivales”.
-Por supuesto, no hay que pasar por alto que en el caso de que un vehículo diésel se estropee, su reparación va a ser mucho más costosa, económicamente hablando, que la de uno de gasolina.
-En esta lista de desventajas no podemos pasar por alto el incluir que los coches diésel resultan ser más contaminantes que los de gasolina. Precisamente por ese motivo ahora, en países tales como España, se están tomando medidas para limitar la circulación por el centro de las ciudades de los vehículos diésel más contaminantes. Madrid es un claro ejemplo de esa medida que se está llevando a cabo utilizando etiquetas para los vehículos.