El concepte de diferencial pot emprar-se com adjectiu o com a substantiu. En el primer cas, el terme al·ludeix a allò vinculat a la diferència que hi ha entre elements o al que permet establir una diferenciació.
Per exemple: "Aquest producte té característiques diferencials que li permeten sobresortir en el mercat" , "El biòleg presentarà demà un anàlisi diferencial de les espècies que habiten a la regió costanera" , "Els socis de club gaudiran d'una passada diferencial per accedir a els esdeveniments de manera més àgil " .
En l'àmbit de les matemàtiques, es coneix com diferencial a una diferència molt petita d'una variable. Un diferencial, en aquest marc, és la quantitat petitíssima que es coneix com infinitesimal.
Per a la mecànica, el diferencial és el mecanisme que s'encarrega de transportar l' gir que realitza l'eix d'entrada a dos eixos de sortida, permetent obtenir dues velocitats simultànies i diferents de rotació. En el cas específic dels automòbils, es tracta del engranatge a càrrec de transmetre el moviment concretat per l'eix motor a les rodes i que possibilita que, en un revolt, aquestes girin a diferents velocitats.
En els cotxes, per tant, el diferencial és la peça que transmet el moviment de gir de l'eix a les rodes i que permet que, d'acord a la direcció de la corba, la roda esquerra i la roda dreta girin a diferents velocitats.
Es coneix amb el nom de amplificador diferencial a un dispositiu que serveix per amplificar la diferència que existeix entre dos voltatges d'entrada donats, alhora que elimina tot voltatge que comú a les entrades. Es tracta d'un circuit analògic , és a dir a un sistema les variables tenen una variació contínua en el temps i poden adquirir valors infinits, encara que només sigui en la teoria.
El amplificador diferencial té dues entrades, la inversora i la no inversora , cosa que el torna proporcional a la diferència que hi ha entre els dos voltatges d'entrada, segons la següent equació: Voltatge de sortida = Guany diferencial x (Entrada no inversora + Entrada inversora).
Existeix, per altra banda, la psicologia diferencial, que de vegades s'esmenta com psicologia analista , una disciplina que s'orienta a estudiar les diferències que presentem els individus en dos aspectes fonamentals del nostre ésser: la personalitat i la intel·ligència. Aquesta expressió va ser encunyada per William Lewis Stern, un psicòleg i filòsof d'origen alemany que va realitzar grans aportacions.
Una de les seves grans diferències és que la psicologia diferencial utilitza especialment el mètode denominat correlacional , i està basada en el paradigma Organisme-Estímul-Resposta ( OER ), el qual va proposar el psicòleg nord-americà Louis Leon Thurstone en l'any 1923, mentre que la general es recolza en el mètode experimental i es basa en el paradigma Estímul-Resposta o Estímul-Organisme-Resposta ( ER o EOR , respectivament).
Un senyal diferencial, finalment, és un senyal que es trasllada a través de dos conductors (els quals s'anomenen + i -), i no d'un de sol. Això provoca que els corrents i les tensions d'aquests conductors resultin simètriques. A l'restar els senyals d'aquests conductors s'obté el valor útil de senyal .
La raó per la qual s'usa aquest tipus de senyals és que ofereixen una major robustesa que les interferències .