L' efecte hivernacle és un fenomen pel qual certs gasos retenen part de l' energia emesa pel terra després d'haver estat escalfat per la radiació solar. Es produeix, per tant, un efecte de escalfament similar a què ocorre en un hivernacle, amb una elevació de la temperatura.
Encara que l'efecte hivernacle es produeix per l'acció de diversos components de l'atmosfera planetària, el procés d'escalfament ha estat accentuat en les últimes dècades per l'acció de l' home, amb l'emissió de diòxid de carboni, metà i altres gasos.
Així, a més d'aquests dos citats gasos també es troben el vapor d'aigua, l'òxid de nitrogen, el clorofluorocarboni i l'ozó. Elements tots ells que són naturals però que, arran de la coneguda Revolució Industrial en la qual va començar una intensa activitat en matèria de l'ús del que són combustibles fòssils, han vist incrementar la seva presència a l'atmosfera i això origina la situació d'efecte hivernacle que ara ens ocupa.
És important tenir en compte que l'efecte hivernacle és essencial per al clima de la Terra. El problema rau en la contaminació ja que, en una situació d'equilibri, la quantitat d'energia que arriba a el planeta per la radiació solar es compensa amb la quantitat d'energia radiada a l'espai; per tant, la temperatura terrestre es manté constant.
Entre aquest conjunt d'importants canvis que el citat fenomen s'origina en el clima i, per tant, en el nostre entorn es troben alguns tan rellevants i importants com és el desglaç dels casquets polars. Un fet aquest que el que porta amb si és un notable augment de el nivell de la mar que podria portar a inundar ciutats i poblacions.
Així mateix una altra de les conseqüències més rellevants de l'efecte hivernacle és l'augment de la desertització, gràcies a aquestes altes temperatures ia l'escassetat de pluges. Sense oblidar tampoc que aquell també origina i pot originar en major mesura que aquests citats canvis metereològics afectin notablement a el sector de l'agricultura, i als seus collites. Això suposa no només un cop per l'esmentat àmbit sinó també un perjudici per a tothom, en general.
La quarta gran conseqüència de l'esmentat efecte hivernacle és que el fet que es produeixin aquesta sèrie de modificacions en les diferents estacions de l'any també porta amb si canvis en el que són els processos de migracions d'aus i fins i tot en la reproducció de les mateixes.
L'efecte hivernacle és una de les causes de l' escalfament global, la teoria que sosté que la temperatura terrestre ha augmentat en els últims temps i que, de no canviar la conducta humana, seguirà augmentant. En cas que la temperatura augmenti fora dels nivells normals, augmentarà el nivell de l' oceà i s'inundaran grans regions habitades.
Per evitar aquests problemes, diversos governs promouen el Protocol de Kyoto, un conveni internacional que busca limitar les emissions de gasos d'efecte hivernacle. Cal, però, països que es neguen a acceptar el protocol ja que consideren que pot ser perjudicial per als seus economies.