La improvisació és la acció i efecte d'improvisar, és a dir fer alguna cosa de sobte, sense haver-se preparat prèviament o sense que l'entorn ho esperi. Per extensió, es coneix com improvisació a l'obra o execució musical improvisada. Per exemple: "El guitarrista va sorprendre amb una improvisació de deu minuts" .
El fet d'improvisar significa realitzar alguna acció sense haver-la planejat amb anterioritat. De tota manera, hi ha recursos que els artistes poden explotar per desenvolupar la seva capacitat d'improvisació. Així, si bé aquesta apareix com una mena d'acte natural, també pot estar subjecta o suportada per una estructura prèvia.
Els exercicis d'improvisació permeten estimular la creativitat dels artistes i fomenten una actitud activa per part del públic, que, en certa manera, no sap què esperar de les interpretacions. La improvisació pot tractar de ser entesa per l'espectador o oient, o simplement ser rebuda des del camp dels sentits.
Per als estudiants de teatre és molt important preparar-se per desenvolupar-se amb destresa en qualsevol situació i amb escassos recursos d'escenografia. A través de la improvisació és possible obtenir les eines actorals necessàries per convèncer un públic de la presència d'éssers i objectes que no es troben realment davant d'ells.
Generalment, els que més ús fan de la improvisació són els humoristes. Tal com s'indica en paràgrafs anteriors, aquestes persones solen comptar amb un conjunt de recursos actorals que augmenta i es perfecciona amb els anys, la qual cosa els permet prendre decisions imprevistes pel públic però basades en una sèrie de coneixements com ara què repertori resulta més efectiu amb cada tipus d'audiència.
Al teatre, la improvisació apareix com una forma de salvar imprevistos. Si un actor oblida el llibret i no sap com continuar, pot fer ús d'aquest recurs per tirar endavant l'escena, confiant que els seus companys sabran entendre què està passant i contribuiran amb ell. Per tant, aquesta pràctica també pot reforçar el treball en equip.
Per als músics, la improvisació representa una eina fonamental l'ús durant l'estudi d'una obra pot millorar notablement la seguretat a l'hora d'interpretar-la. Generalment, es considera que la música clàssica o acadèmica, segons l'etiqueta que cada un li assigni, no admet modificacions inesperades i que totes les peces han de ser executades tal com ho indiquen les partitures. D'una banda, és lamentable que per a la majoria dels artistes aquest sigui el cas, però per l'altre és important entendre que improvisar no necessàriament implica un canvi melòdic.
A l'cantar, per exemple, un bon músic porta al seu públic per un sender d'emocions i sensacions, el qual hauria sorprendre-i resultar interessant cada vegada que escolta la mateixa cançó. Aquest efecte de ser transportat màgicament a altres plans mentre s'aprecia una obra musical depèn de diversos factors, com ara la sinceritat amb la qual el cantant s'expressi i la seva habilitat de donar importància a cada paraula que pronuncia. En el món de la òpera, el públic no sol veure amb bon ull que s'alteri una melodia, però això no impedeix que una soprano jugui amb les intensitats i amb la velocitat, així com amb gestos i moviments corporals per renovar a cada presentació àries que porten un parell de segles o més impreses en fulls de paper.