Amb origen etimològic en el francès loterie , un loteria és un sorteig o un rifa que lliura diners en efectiu, objectes o una altra recompensa als guanyadors. Es tracta d'un joc d'atzar.
Per participar de la loteria, és necessari comptar amb un o més números, que solen distribuir-se en bitllets o butlletes. Així el jugador compra els números abans que es faci el sorteig: si surten aquests números en la jugada corresponent, obté un premi.
Els números s'extreuen d'un recipient o d'una tómbola totalment a l' atzar: no és possible triar-los. Per tant, per guanyar la loteria no es pot fer res més que comprar algun número, ja que no hi ha possibilitat d'apel·lar a alguna destresa o a l'talent per tenir més chances.
S'anomena loteria nacional a el joc d'aquest tipus que és impulsat per l' Estat. Un organisme estatal, en aquest marc, posa en venda els bitllets amb els números que després s'extreuen en un sorteig.
El diners recaptats per la loteria nacional a través dels bitllets sol destinar-se a l'àmbit de la assistència social. D'aquesta manera, els ciutadans que compren els números col·laboren amb els més necessitats mentre aspiren a ser afavorits per la sort.
La idea de loteria també permet al·ludir a un joc de taula. En aquest cas, la loteria es basa en el repartiment de cartrons amb nombres entre els jugadors i el sorteig que permet anar determinant els números guanyadors. El jugador que completa primer els números de la seva cartró és el guanyador.
Frases com "treure la loteria" o "tocar-li la loteria" , finalment, fan referència a resultar beneficiat per una cosa inesperada. Per exemple: "Em vaig treure la loteria! Els meus pares s'aniran de viatge i tindré la casa per mi sol durant tot el cap de setmana " , " Amb el seu treball nou, a Claudia li va tocar la loteria: té un sou altíssim i viatja per tot el país allotjant-se a hotels cinc estrelles " .
És clar que això no és sempre així, sinó que hi ha casos exactament oposats (persones que des de petites aspiren a aconseguir grans coses a nivell professional i adults que es conformen amb mirar la tele el cap de setmana) i una infinitat que es troben entre aquests dos.
La loteria gaudeix d'una gran popularitat en certes parts de món, amb marcades diferències que es poden apreciar a simple vista. Per exemple, a Espanya forma part de la cultura a un punt impossible d'ignorar: els venedors de loteria es fan sentir pels carrers de les ciutats més importants i la gent no deixa passar un sorteig sense participar. A l'Argentina, en canvi, la loteria passa més desapercebuda.
Una de les raons per les quals aquest joc té tanta acceptació és l'oportunitat de «tornar-se ric » d'un segon a un altre, un somni que comparteixen gairebé tots els éssers humans de les classes treballadores. La vida és molt difícil per als que han de matinar diàriament, viatjar en males condicions al seu lloc de treball i després quedar-s'hi fins a la nit maltractant el seu cos; la mera possibilitat de deixar aquest quadre enrere és un incentiu suficient per seguir endavant.