El terme quilombo, d'arrels africanes, té diversos usos diferents. En alguns països s'empra per nomenar alguna cosa que provoca escàndol, bullici, altercats o conflictes, o allò que està descontrolat. Per exemple: "Amb les protestes estudiantils, el carrer és un quilombo" , "¿Pots deixar de fer quilombo? Estic tractant d'estudiar " , " No vaig portar els meus fills a el concert perquè sempre hi ha quilombo i encara són molt nois " .
Cal esmentar que l'ús de la paraula quilombo amb el sentit recentment exposat en les oracions d'exemple es considera vulgar; en un context formal, s'aconsella l'ús de termes com ara desastre , soroll , problema , etcètera, depenent de l'significat que es vulgui transmetre. En alguns casos, es torna necessari usar més d'una paraula per trobar el sentit exacte; reprenent l'exemple de les protestes estudiantils , la paraula quilombo pot indicar que el carrer és intransitable , sorollosa , de difícil accés , etcètera.
Quilombo també és el nom d'una localitat de Santa Catarina (Brasil) que té una població de més de 10.000 habitants en una superfície d'uns 283 quilòmetres.
En altres nacions, en canvi, un quilombo és un espai en el qual hi ha dones que ofereixen serveis sexuals. Quilombo, en aquest sentit, és un sinònim de prostíbul: "Les càmeres de TV van detectar a un polític casat ingressant a un quilombo durant la matinada" , "La policia va rescatar a tres dones esclavitzades en un quilombo situat al costat de l'port" .
Quilombo procedeix d' kilombo , un terme de la llengua kimbundu que es parla a Angola. En l'època colonial d' Amèrica Llatina, el concepte s'emprava per nomenar el lloc on es reunien els esclaus de raça negra.
En aquest sentit, un quilombo podia ser una zona que ocupaven els esclaus a l'aconseguir la llibertat, després d'escapar de les mines i les plantacions que controlaven els esclavistes procedents de Portugal. Un exemple d'aquest tipus de quilombo va ser el Quilombo dos Palmares, ubicat a Brasil.
La ubicació de l'Quilombo dos Palmares era part dels actuals territoris de União dos Palmares, a la zona septentrional de l'Estat d'Alagoas, i es va tractar d'el quilombo de major extensió del Brasil a l'època de la colonització. En els seus començaments, la direcció va estar a càrrec Ganga Zumba, un esclau fugitiu i, més tard, per Zumbi dos Palmares, un nebot seu.
A més de la llibertat, el quilombo els tornava als ex esclaus l'oportunitat de organitzar-se i de lluitar. Gràcies a comptar amb un líder, eren capaços de fer front als mercenaris i als milicians que contractaven els amos de les terres, però també a les tropes, ja que comptaven amb les seves pròpies armes.
El Quilombo dos Palmares estava dividit en diversos llogarets, algunes de les quals es trobaven relativament lluny de les altres; en altres paraules, era un conjunt d'assentaments que compartien la mateixa identitat.
Com s'esmenta anteriorment, l'origen conegut d'aquest quilombo data de l'any 1580, any en el qual van aparèixer a la Serra de la Panxa campaments poc nombrosos d'esclaus fugitius que intentaven amagar-se dels seus antics captors. Cal esmentar que l'accés a aquesta zona, que s'ubica a la zona occidental de la regió de Penambuco, no era molt fàcil, per la qual cosa resultava molt adequat per a ser usat com a refugi. A poc a poc, la organització es va tornar més complexa i van néixer les comunitats autònomes, amb el seu propi govern, que desenvolupaven activitats agrícoles.