El diccionari de la Reial Acadèmia Espanyola (RAE) explica que la ribosa és una aldopentosa que es troba en certes classes de àcids nucleics anomenats àcids ribonucleics. Resulta evident que, per a comprendre aquesta definició, hem de conèixer a què es refereixen els termes esmentats.
Una aldopentosa és un monosacàrid que compta amb cinc àtoms de carboni i un grup funcional aldehid. Els monosacàrids, per la seva banda, són polialcohols (elements orgànics que tenen diferents grups alcohòlics) amb un grup addicional cetònic o aldehídico.
Quant als àcids ribonucleicos o ARN, es pot dir que són biopolímers que tenen als ribonucleòtids com unitat. Els ribonucleòtids, en tant, són nucleòtids amb ribosa com sucre constituent.
En resum, la ribosa és un polialcohol, monosacàrid i aldopentosa que està present en els biopolímers anomenats àcids ribonucleics. Aquesta última denominació, de fet, està vinculada a la pròpia ribosa (és a dir, els àcids ribonucleicos reben aquest nom per la presència de la ribosa).
La ribosa, a l'estar present en l'ARN, forma part de l' ADN (àcid desoxiribonucleic) i és essencial per al desenvolupament de l'procés de l'metabolisme que permet la producció de adenosina trifosfat o ATP, una font energètica vital per a les cèl·lules.
Cal destacar que la ribosa, en alguns casos, és receptada com suplement. Les persones amb problemes cardíacs poden tenir un nivell baix d'ATP: per això, el consum de ribosa en càpsules, pols o líquid contribueix a millorar aquest nivell ia recuperar la funció cardíaca. El consum excessiu de suplements de ribosa, de tota manera, pot tenir certs efectes col·laterals, com malestars estomacals.
Algunes fórmules de ribosa s'indiquen especialment per a persones que realitzen esports amb assiduïtat, ja que els proporciona la energia necessària per marcar una diferència en els moments més decisius. El recomanat és consumir productes indicats per un professional, i sempre prioritzar els que continguin ribosa pura i cap excipient (substància inert que dóna forma, consistència o sabor a un medicament, entre altres propietats que tornen més fàcil el seu ús i dosificació).
Es coneix com ribosa-5-fosfat a un dels productes de l'anomenada ruta de les pentoses fosfat, així com un intermediari de la mateixa. Aquesta ruta metabòlica també rep el nom de llançadora de fosfats de pentoses i està vinculada de manera estreta amb la glucòlisi, via metabòlica en la qual s'oxida la glucosa per generar ribosa, la qual participa de la biosíntesi d'àcids nucleics i nucleòtids.
Una de les fases d'aquesta ruta es denomina oxidativa, i comença quan s'obté NADPH partint de glucosa-6-fosfat, per mitjà de la fosforilació de la glucosa lliure. Al llarg d'aquesta fase, apareix la enzim anomenat pentosa-5-fosfat isomerasa, la qual actua isomerizando la ribulosa-5-fosfat a través d'un intermediari endiol, i la transforma en ribosa-5-fosfat (això és possible a causa de convertir en aldosa el grup cetosa). D'aquesta reacció sorgeix un component usat per a la biosíntesi de cofactors de nucleòtids, ADN i ARN, i també comença la transició a la següent fase, l' no oxidativa .
La fase no oxidativa de la llançadora de fosfats de pentoses, només comença si la cèl·lula requereix NADPH en major quantitat que ribosa-5-fosfat, i aquí té lloc una seqüència de reaccions de gran complexitat, que consisteixen en el canvi dels sucres de l' C3 a l'C7 de les pentoses amb l'objectiu de produir fructosa-6-fosfat i gliceraldehid-3-fosfat, que poden continuar amb la glucòlisi.