El terme matalàs al·ludeix a un element de forma rectangular que es fabrica amb materials elàstics o tous i que, situat sobre algun suport, permet que una persona es recolzi i descansi en ell. Hi matalassos de diferents mides i fets amb diversos materials.
Els primers matalassos eren fundes que s'omplien amb llana, fulles o altres materials orgànics. Aquestes peces tenien el desavantatge d'atreure puces, àcars i altres insectes. Amb el pas dels anys van sorgir els matalassos d'aire, els matalassos d'aigua, els matalassos de molles, els matalassos d'escuma i els matalassos de làtex.
Actualment l'habitual és que el matalàs es col·loqui sobre una llit o somier. El matalàs es protegeix amb un llençol perquè la persona es fiqui al llit, situant el seu cap sobre un coixí. Per evitar sentir fred, pot tapar-se amb mantes o flassades.
De la qualitat de l'matalàs depèn gairebé exclusivament el benestar dels seus usuaris, i per això és important escollir el més adequat. No podem gaudir de bona salut si no dormim la quantitat d'hores adequades sobre una superfície còmoda, però cada persona té necessitats diferents, donades les característiques del seu cos, com ser la forma de l'esquena i la seva circulació sanguínia.
En l'actualitat hi ha diversos tipus de matalassos que poden adaptar-se a les diferents necessitats de cada un, tot i que tenen limitacions, i per això és important conèixer-les abans de decidir-se a comprar-ne un o un altre. El matalàs viscoelàstic, per exemple, el van desenvolupar els enginyers de la NASA amb el propòsit d'alleujar la pressió sobre el cos i evitar a l'màxim la tensió dels músculs.
Les característiques de l'matalàs viscoelàstic ho tornen ideal per a persones amb problemes musculars, dolors crònics i fins i tot per als que es troben travessant el període de recuperació d'una operació quirúrgica, per exemple. Per als pacients que han de romandre postrats durant molt de temps ha els matalassos antiescares, els quals es complementen amb una llitera de diverses posicions.
És important assenyalar que els matalassos no només es fabriquen per a ús dels éssers humans, sinó que també poden servir per a alguns animals domèstics, principalment per a gossos i gats. En aquests casos, es compren en botigues per a animals, supermercats o basars, i els preus són considerablement menors als altres, encara que alguns poden arribar a sumes bastant alts.
En algunes ciutats, especialment en les més avançades, és costum deixar en certs punts de la via pública tots aquells productes que ja no s'usen, incloent mobles, electrodomèstics i fins i tot matalassos. Per qüestions de higiene, no es recomana recollir un matalàs del carrer, per bones que siguin les seves condicions, però les persones amb menys recursos econòmics moltes vegades es veuen obligades a aprofitar aquestes oportunitats i les agraeixen enormement.
També es diu matalàs a una capa tova que cobreix alguna cosa o que s'usa com a base per a col·locar una altra cosa amunt. Per exemple: "El xef va servir la carn sobre un matalàs de bleda bullida" , "La coca consisteix d'un matalàs de fruits vermells, una capa de crema de llimona i una cobertura de merenga italià" .
Al llenguatge col·loquial, se li diu matalàs a un marge que resulta favorable o allò que permet alleugerir una situació complexa: "Gràcies a la seguidilla de victòries en el començament de l'any, el seleccionat nacional encara compta amb un bon coixí de punts" , "Els estalvis em van servir de matalàs perquè la caiguda no fos tan dura" .