Si important és conèixer el significat de el terme comunicació social, és imprescindible prèviament descobrir el seu origen etimològic. En aquest cas, exposarem el de les dues paraules que li donen forma:
-Comunicació procedeix de el llatí, exactament de "communicatio", que és fruit de la suma de diverses parts diferenciades: el prefix "con-", que significa " junt "; el substantiu "munus", que és sinònim de "càrrec"; l'element "-icare", que pot traduir-se com "convertir en"; i el sufix "-ció", que s'usa per indicar "acció i efeco". El seu significat és "acció i efecte d'enviar i rebre un missatge".
-Social també deriva de el llatí. Si és el cas, emana de "socialis", que es forma de la unió de dues parts diferenciades: el substantiu "socius", que és sinònim de "soci" o "company"; i el sufix "-al", que indica "relatiu a".
La comunicació és el procés i el resultat de comunicar: informar, donar a conèixer, transmetre senyals o tractar amb una persona a través de la paraula escrita o oral. Social, per la seva banda, és allò vinculat a la societat (una comunitat d'individus que comparteixen tradicions i costums i que tenen certs objectius en comú).
Es coneix com comunicació social a el conjunt dels estudis científics que analitzen tot el vinculat a el desenvolupament dels processos comunicatius en una societat. Entre els seus objectes d'estudi apareixen els mitjans de comunicació massius, les formes d'expressió i la construcció de la informació.
La comunicació social és interdisciplinària: abasta nocions de la antropologia, la sociologia, la filosofia, la psicologia i el periodisme, entre d'altres camps de l'saber. També es denomina ciències de la comunicació a la disciplina que estudia els diversos fenòmens socials que intervenen en la comunicació.
L'esquema bàsic de la comunicació implica la participació de dos o més actors que hi intervenen, segons el moment, com emissors o receptors d'un missatge. Els missatges es creen d'acord amb un codi compartit i es transmeten a través d'un cert canal. L'emissor transmet el missatge i el receptor el rep, descodificant els seus signes. Tot el procés es desenvolupa en un determinat context comunicacional i segons un marc de referència.
Els experts en comunicació social, en definitiva, estudien com es porta a terme el procés descrit línies amunt. Partint d'aquest esquema essencial, s'afegeixen múltiples factors que incideixen en el procés, el qual es torna encara més complex quan es desenvolupa a nivell massiu (amb milers o milions d'emissors i receptors).
Cada vegada són més les persones que estudien, a nivell universitari, Comunicació Social. I això és degut a que es considera que aquesta els permetrà aconseguir gaudir d'una sèrie notable d'avantatges:
-Es aconsegueix tenir un gran aprenentatge de cultura general.
-Permet descobrir diferents cultures i maneres de veure, viure i entendre el món.
-Ajuda a desenvolupar tant la lògica com la creativitat o la intuïció.
-Es aconsegueix tenir coneixements en una gran varietat d'àrees com ara la publicitat, la psicologia, la tecnologia…
-Servirá per desenvolupar l'empatia.
-Ajuda a convertir-se en una persona més tolerant.