Els protocols són instruccions, normatives o regles que permeten guiar una acció o que estableixen certes bases per al desenvolupament d'un procediment. Comunicació, per la seva banda, és una noció amb múltiples usos que, a trets generals, s'empra per nomenar a la difusió i la recepció de missatges.
Amb aquestes definicions, podem començar a comprendre el concepte de protocol de comunicació. Es tracta del conjunt de pautes que possibiliten que diferents elements que formen part d'un sistema estableixin comunicacions entre si, intercanviant informació.
Els protocols de comunicació institueixen els paràmetres que determinen quina és la semàntica i quina és la sintaxi que s'han d'emprar en el procés comunicatiu en qüestió. Les regles fixades pel protocol també permeten recuperar els eventuals dades que es perdin en l'intercanvi.
Si ens centrem en les computadores, el protocol de comunicació determina com han de circular els missatges dins d'una xarxa. Quan la circulació de la informació es desenvolupa a Internet, hi ha una sèrie de protocols específics que possibiliten l'intercanvi.
Els protocols de comunicació a Internet més importants són TCP (les sigles poden traduir-se com Protocol de Control de Transmissió) i IP (Protocol d'Internet). La seva acció conjunta (TCP / IP) possibilita l'enllaç entre tots els equips que accedeixen a la xarxa.
POP, SMTP i HTTP són altres protocols vinculats a Internet, que els usuaris solen utilitzar diàriament encara que no ho adverteixin ni sàpiguen com funcionen. Aquests protocols permeten navegar a través dels llocs web, enviar correu electrònic, escoltar música en línia, etc.
TCP
Entre les utilitats d'aquest protocol de comunicació es troba la creació d' connexions entre diversos programes presents en una xarxa de dades per dur a terme un flux d'informació. Gràcies a la seva aplicació en un cas tal, queda garantit que les dades arribin a destí sense errors i ordenats de la mateixa manera en la qual es trobaven abans de ser enviats. A més, el TCP ofereix la possibilitat de reconèixer cada aplicació de la resta, gràcies a l'ús dels ports.
Quan es realitza una comunicació a través d'Internet, per exemple, el router simplement s'ha d'ocupar de l'enviament de dades però no de realitzar un monitoratge dels mateixos, atès que d'això s'encarrega el TCP, que també es coneix amb el nom de capa de transport, entre l'aplicació i el protocol d'Internet (IP).
IP
Aquest protocol de comunicació és molt més conegut pels usuaris d'Internet, encara que només els experts sàpiguen en profunditat de què es tracta realment. La funció de l'IP, que es troba a la capa de xarxa, és permetre la comunicació en dues direccions, a destinació o origen, perquè sigui possible la transmissió de dades a través d'un protocol no orientat a connexió que envia paquets commutats per mitjà de diferents xarxes físiques que han estat enllaçades amb anterioritat seguint la norma OSI.
A continuació es defineixen els tres conceptes ressaltats en el paràgraf anterior:
* Protocol no orientat a connexió: es tracta d'una comunicació entre dos nodes d'una xarxa en la qual els missatges puguin enviar-se sense la necessitat d'haver demanat aprovació;
* Paquet commutat: un paquet és informació agrupada de manera que cada un conté les dades i la informació de control, que serveix per especificar el camí que ha de seguir el paquet fins que arribi al seu destí;
* Norma OSI: ve de la sigla Open System Interconnection , que en anglès vol dir Sistema d'Interconnexió Obert tot i que també es coneix com a model d'interconnexió de sistemes oberts . La seva creació va tenir lloc en l'any 1980 amb la intenció d'establir un context en el qual es poguessin basar les arquitectures de comunicació entre diferents sistemes.