CPU és un sigle de la llengua anglesa que remet a l'expressió central processing unit (en el nostre idioma, "unitat de processament central"). Amb aquesta denominació es coneix el maquinari que té la funció interpretar les instruccions d'un programari a través d'operacions lògiques i aritmètiques.
Les computadores (ordinadors) poden comptar amb una CPU o amb més d'un. En l'actualitat, les CPU es troben en un circuit integrat (xip) que es coneix microprocessador. Cal destacar que un únic xip pot albergar diverses CPU, donant lloc als anomenats processadors multinucli.
El sòcol o socket de CPU es troba en la placa mare (motherboard) i permet la connexió de l'microprocessador, que en la majoria dels casos no es solda perquè pugui extreure en un altre moment. Els dispositius com ara telèfons mòbils, tauletes i consoles, d'altra banda, sí porten els seus components soldats a la placa mare, atès que les companyies que els fabriquen no esperen que els seus clients modifiquin els productes.
Això dóna lloc a dos tipus de configuracions: un tancada, en la qual no es permeten modificacions llevat que el client desitgi perdre la cobertura que ofereix legalment l'empresa manufacturera mitjançant la garantia; 1 oberta, la qual solen tenir els ordinadors de sobretaula, ideal per als aficionats a el món de la informàtica, que desitgen renovar els components amb molta freqüència per estar sempre a el dia.
A la CPU se situa la unitat aritmètic-lògica (ALU), que s'encarrega de resoldre les operacions lògiques i aritmètiques que li arriben des del programari. La unitat de control (CU), per la seva banda, descodifica i executa les instruccions que s'extreu de la memòria i recorre a la ALU quan es fa necessari.
A nivell general, es pot dir que la CPU té com a principal funció la execució del programari (és a dir, del conjunt d'instruccions que coneixem com a programa informàtic). La representació del programari es realitza a través d'un codi emmagatzemat en la memòria de la computadora, que la CPU llegeix, descodifica, executa i finalment escriu.
És important assenyalar que la CPU no treballa sola, sinó que en general divideix les tasques amb altres components, com ser la GPU (la unitat de processament gràfic). La GPU es considera un coprocessador, ja que es tracta d'un microprocessador que serveix per complementar el funcionament de la CPU; això no vol dir que no sigui important o fins i tot essencial en el disseny d'un dispositiu que necessita imprimir gràfics en pantalla, com gairebé tots els que s'utilitzen en l'actualitat.
NVIDIA Corporation, una empresa nord-americana fundada l'any 1993 que s'especialitza en el desenvolupament de GPUs i tecnologies de circuits integrats, va presentar el 2007 un concepte que va denominar càlcul accelerat en la GPU, el qual consisteix en utilitzar una unitat de processament gràfic per assistir a la CPU i aconseguir l'acceleració de certes aplicacions de l'àmbit de l'enginyeria, l' anàlisi i el aprenentatge profund .
Cal esmentar que el aprenentatge profund és un grup de algoritmes amb el qual es pretén modelar abstraccions d'alt nivell per mitjà d'arquitectures que es componen de transformacions no lineals múltiples. Dit en paraules més senzilles, es tracta d'una sèrie de mètodes que permeten als ordinadors assimilar dades de manera que puguin aprendre automàticament a resoldre determinats problemes. Aquesta tasca és tan complexa i demandant, que la combinació d'una CPU amb una GPU és ideal per obtenir resultats en menys temps.