Per poder descobrir el significat de el terme epítom, es fa necessari procedir a conèixer el seu origen etimològic. En aquest cas, podem exposar que es tracta d'una paraula que deriva de el grec, exactament de "epitome", que és fruit de la suma de dos components ben diferenciats:
-El prefix "epi", que significa "sobre".
-El substantiu "prengui", que és equivalent a "tall".
La noció permet fer esment a la síntesi o l'extracte d'un discurs o d'una obra. Entre els sinònims de epítom ens topem amb compendi, breviari, resum, recapitulació i sumari, entre d'altres.
En general l'epítome resumeix els aspectes més importants d'un text. La seva finalitat és realitzar un compendi dels punts rellevants perquè el lector o oïdor accedeixi a les qüestions centrals sense necessitat de recórrer la totalitat de l' treball.
Els epítomes de l'antiguitat moltes vegades fan possible que els historiadors descobreixin, a l'almenys parcialment, el contingut d' obres que es van perdre amb el pas el temps. D'aquesta manera, malgrat l'absència d'un llibre, es pot tenir una idea de les seves temàtiques.
Precisament un bon exemple de epítomes el trobem en els anomenats epítomes de "Aegyptiaka", que es va tractar d'una obra sobre l'Antic Egipte escrita per Manetón. La mateixa es va perdre, però gràcies a aquells es va poder conèixer, investigar i descobrir diferents aspectes de l'esmentat món egipci.
Per aconseguir preparar un bon epítom, es fa necessari seguir les següents recomanacions:
-Deixar de banda tant el que és material redundant com informació secundària.
-Descobrir el punt central o més rellevant.
-Evitar les descripcions i també el copiar frases literals de el text original.
L'ús d'epítomes també apareix en el terreny de la retòrica. En aquest cas, és un recurs que es dóna feina a l'acabar un discurs llarg, consistent en la realització d'un breu resum. L'epítom, en aquest context, funciona com recapitulació i ajuda a que els conceptes pronunciats siguin més fàcils de comprendre i de recordar.
Suposem que un dirigent polític ofereix un discurs de dues hores, enumerant quines són les mesures que prendria si els ciutadans ho trien com a governant. Sobre el final, esmenta: "A manera d'epítom, puc dir que les nostres propostes centrals són la baixa d'impostos per fomentar la inversió privada i el consum i la retallada de la despesa estatal superflu per reduir el dèficit fiscal" .
De la mateixa manera, cal no passar per alt que epítom també s'usa en el camp de la literatura. En concret, es tracta d'una figura que consisteix a repetir les primeres paraules d'un discurs vénen durant el mateix o en la part final d'aquell. És a dir, s'opta per repetir les primeres expressions de l'paràgraf inicial per així aconseguir donar més claredat, contundència i comprensió a l'missatge.
En un sentit simbòlic, finalment, la idea de epítom s'empra amb referència a alguna cosa que personifica, encarna o representa una altra cosa: "Aquest equip és l'epítom de la filosofia de l'entrenador" , "La bella model és considerada com el epítom de l' glamour en l'actualitat " .