Per poder conèixer el significat de el terme impropi es fa necessari, en primer lloc, descobrir el seu origen etimològic. En aquest cas, hem d'exposar que deriva de el llatí, exactament de "impropius", que és fruit de la suma dels següents components lèxics:
-El prefix "im-", que pot traduir-se com "no sense".
-El element "pro", que s'usa per a indicar "a favor".
-El terme "privo", que és sinònim de "privat".
-El sufix "-io", que s'usa per a indicar "efecte o resultat".
El concepte pot fer referència al que resulta aliè a una situació, un element o un individu. També pot al·ludir a la manca de les propietats necessàries d'acord a les circumstàncies.
Per exemple: "Aquests aquests són impropis d'un funcionari, que té l'obligació de representar a tota la societat" , "Els dirigents de club van indicar que es va tractar d'un acte impropi d'un esportista professional" , "Considerar a un animal com un objecte decoratiu i pintar-lo de colors és impropi " .
Entre les paraules que funcionen com a sinònim de impropi podem destacar algunes com ara inconvenient, improcedent, inadequat, estrany, aliè o indigne. Per contra, entre els seus antònims ens trobem amb altres tals com a propi, adequat, procedent, digne, convenient o fins i tot oportú.
Prenguem el cas d'un periodista que condueix un noticiari televisiu. S'espera que aquest comunicador s'expressi de manera respectuosa i present les notícies amb objectivitat i professionalitat. Seria impropi, per tant, que digui improperis davant de càmera o que atac als entrevistats que no li resulten simpàtics, per citar dues possibilitats.
Ha, d'altra banda, codis d'etiqueta i normes socials que indiquen com cal vestir-se i comportar-se en determinats àmbits. És impropi que un home convidat a un casament assisteixi a la cerimònia lluint un short i una samarreta de futbol, o que algú mengi fruites en un transport públic, doni les closques a terra i escupi les llavors per una finestra.
Suposem que dues persones estan analitzant la possibilitat d'iniciar una societat per fer un negoci en conjunt. Les dues es creuen casualment en un centre comercial, acompanyades per les seues respectives famílies. Tot i la necessitat de conversar sobre el possible acord, s'adonen que el context és impropi ja que haurien de desatendre als seus familiars, per la qual cosa decideixen deixar la xerrada per a una altra ocasió.
Dins de l'àmbit de l'Dret hem de parlar que també es fa servir el terme que ens ocupa. En concret, s'empra per exposar un tipus de suborn. Aquest és un delicte que consisteix en que un funcionari públic accepti o demani un regal en l'exercici del seu càrrec per a realitzar o ometre un acte dins del que és el conjunt de les seves funcions.
En concret, hi ha el suborn impropi, que és quan el funcionari rep un regal en consideració a l'càrrec que exerceix, i després hi ha el suborn propi. Aquest, per la seva banda, consisteix en que aquell porta a terme una acció que contrària als deures que té pel càrrec que ocupa.