El punt crític és el instant precís en què succeeix o cal fer alguna cosa important. D'acord a l' context, l'expressió pot referir-se a diferents qüestions. Per exemple: "Estem arribant a un punt crític: si no rebem suport dels inversors, anem a haver de tancar l'empresa" , "La seguretat nacional es troben en un punt crític per la reducció de l'pressupost a l'àrea de Defensa" , "el professor ens va demanar que esbrinem el punt crític de diferents substàncies" .
En el llenguatge quotidià, per tant, es fa esment a el punt crític com un moment d'inflexió: si no hi ha una resposta d'acord, l' estat de les coses després del punt crític es torna molt diferent.
Suposem que l'edifici d'un hospital està en males condicions per falta de manteniment. El director de l'nosocomio pot advertir a les autoritats que estan arribant a un "punt crític" , ja que l'estructura corre el risc de esfondrar-se. Davant d'aquesta advertència, el més lògic és que el govern intervingui i faci obres de refacció per evitar el perill. En canvi, si no s'actua a temps, és possible que l'edifici acabi col·lapsant, causant grans danys i provocant la mort a moltes persones.
En l'àmbit de la química i de la física, es coneix com a punt crític a el moment en el qual s'igualen les densitats d'un vapor i d'un líquid. Aquest punt crític es descobreix a l'mesurar simultàniament la densitat d'un vapor i la d'un líquid segons la temperatura: en un moment, aquestes densitats de igualaran.
Quan la mesura de la densitat de el líquid i la de el vapor es duen a terme en funció de la temperatura, la representació dels resultats pot donar lloc a la determinació de la temperatura crítica, partint del punt en el qual les dues corbes s'intersequen. Aquest altre concepte, per la seva banda, és la màxima temperatura a la qual és possible liquar un gas miscible (que pot barrejar) per compressió; en altres paraules, encara que augmenti la temperatura, el gas no pot ser condensat incrementant la pressió.
Per a les matemàtiques, una funció d'una variable real (els números reals inclouen els irracionals, que no poden ser expressats com una fracció de sencers, i els racionals, on es troben els negatius, el zero i els positius) troba el seu punt crític en tot valor impedeixi que la funció sigui diferenciable o que faci que la seva derivada sigui zero. Aquest valor, per la seva banda, es denomina crític .
Tot valor pertanyent a l'codomini d'una funció que, al seu torn, sigui la imatge de qualsevol punt crític de la mateixa, és també un dels seus valors crítics. La visualització d'aquest concepte es pot efectuar per mitjà d'una gràfica, en la qual no és possible la representació d'una tangent, o bé la mateixa és una línia horitzontal o vertical.
"Punt crític" , finalment, és el títol en castellà d'una novel·la que Michael Crichton va publicar en 1996. La història pertany a el gènere de la ciència ficció i toca temes delicats com ara la premsa groga, la manipulació de la veritat per part de l'periodisme, la burocràcia i els interessos econòmics. El centre de la trama és un accident aeri en què moren moltes persones, i els intents de la companyia per ocultar els fets per evitar les repercussions negatives.