L'etimologia de banal ens porta a la llengua francesa. El terme s'utilitza com adjectiu per qualificar a allò que manca de substància, és superficial o resulta insignificant.
Per exemple: "No entenc per què t'enfades per una cosa tan banal…" , "Ja estic fart dels llibres complexos i les pel·lícules per a intel·lectuals: vull dedicar el meu temps lliure a un entreteniment més banal" , "Després d'uns minuts d'una xerrada banal, els presidents van decidir ficar-se de ple en l'assumpte " .
El banal pot ser una cosa quotidiana o poc transcendental. Suposem que un diari informa que un home va apunyalar a un altre després d'una "discussió banal" . Aquest qualificatiu fa referència al fet que el motiu de l'conflicte era intranscendent, encara que les seves conseqüències van ser greus (una agressió física amb una arma blanca).
La idea d'banal també s'usa per oposició al que té profunditat; és a dir, al que exigeix un cert esforç mental per comprendre el seu significat o per interpretar-lo. Un crític literari, en aquest marc, pot comentar que un llibre gira al voltant d'un "tema banal" , al·ludint a la poca substància de la temàtica que tracta.
De la mateixa manera, podem indicar que, en moltes ocasions, aquest adjectiu que ara ens ocupa s'utilitza per referir-se a una persona. Així, es diu que tal o qual individu és algú banal. Això el que ve a significar és que es tracta d'un ésser humà que no té idees profundes, que no li dóna valor als sentiments, que prefereix sempre les coses supèrflues, que es deixa portar només per l'aparença de les coses i res més.
Això ve a suposar que, de la mateixa manera, s'indiqui que només busca el consumisme, que el que li resulta més important és l'estètica i seguir les modes, que es passa tot el temps buscant únicament el seu confort i que no dubta a intentar trobar contínuament la seva plaer.
En aquest cas podem establir que aquesta persona a la qual es defineix com banal també s'identifica amb els adjectius de frívola i superficial.
Dins el món de la ciència hem de destacar que també es recorre a l'ús de l'adjectiu que ara estem abordant. En concret, es parla del que es dóna a cridar microorganismes banals. Aquest és un terme que s'usa per referir-se als microorganismes que tenen la particularitat que no produeixen cap tipus de malaltia. Això sí, són capaços d'alterar la composició d'un element si actuen sobre el mateix. Així, per exemple, poden canviar la composició d'un aliment qualsevol.
El concepte de "banalitat de l'malament" , d'altra banda, va ser desenvolupat per la filòsofa Hannah Arendt després del judici que es va dur a terme a Israel contra el jerarca nazi Adolf Eichmann. Per Arendt, Eichmann va ser una persona que no va analitzar si les seves accions eren "dolentes" o "bones" : tampoc li van importar les conseqüències. Es va limitar a complir amb eficiència les ordres que li dictaven els seus superiors, amb l'objectiu d'ascendir professionalment. La "banalitat de l'malament" pot aparèixer, d'acord a la filòsofa, quan un individu es limita a complir amb el seu paper en un sistemasense pensar en els efectes dels actes.