S'anomena xifra a l' símbol que permet la representació d'un nombre. El concepte deriva d'el baix llatí, tot i que té el seu origen etimològic en l'àrab clàssic.
La noció pot al·ludir específicament a l' signe que possibilita l'escriptura d'un nombre dígit (és a dir, d'aquell que s'expressa amb un únic guarisme). 1, 5, 8 i 9, per exemple, són xifres.
D'acord a l' sistema de numeració basat en els nombres aràbics, hi ha deu xifres o dígits que permeten, a partir d'infinites combinacions, representar la totalitat dels nombres. Es tracta dels números que van de l' 0 a l' 9. D'aquesta manera, si algú vol escriure la xifra 19, ha d'escriure el símbol 1 seguit de l'símbol setembre (19).
En el sistema de numeració romà, en canvi, els signes utilitzats per representar les xifres són lletres: I, X, C, M, etc. Seguint les regles d'escriptura d'aquest sistema, la xifra 11, per citar un cas, cal escriure XI.
Les xifres també poden emprar-se per identificar diverses qüestions. Les carrers solen tenir un nom acompanyat per una xifra que indica una direcció exacta: Avinguda Sant Bartomeu 542, Carrer de el Sol 41, Passatge dels Somnis 1532, etc.
Els números telefònics, d'altra banda, també s'escriuen amb xifres: 45-8813, 369-8514, 4588-2931.
Al llenguatge col·loquial, la idea de xifra sol emprar per nomenar un cert suma de diners: "L'actor va demanar una xifra molt elevada per sumar-se a l'rodatge de la pel·lícula" , "M'interessa comprar aquesta casa, però encara no hem parlat de xifres " , " Vaig a vendre el meu automòbil només si m'ofereixen una xifra que em resulti interessant " .
També és possible fer servir aquest terme per fer referència a altres números, més enllà de diners. Per exemple, si un llibre ha venut moltes còpies podem dir que «les xifres són prometedores»; així com es mostra en el paràgraf anterior, també hi ha un matís econòmic, encara que principalment apunta el èxit de el llançament més que a la compensació econòmica percebuda.
Un dels casos en què es pot utilitzar per fer referència a nombres lamentables és un accident en el qual s'hagi reportat una gran quantitat de víctimes, on es pot dir que «les xifres són punyents», per exemple. En poques paraules, si bé el mateix es podria expressar de manera més directa («el nombre de morts»), a l'evitar les paraules més descriptives es genera un efecte molt particular, ja que tot i l'omissió es tornen més presents a la ment de l'receptor.
A la vida quotidiana no podríem organitzar-nos si no fos per la presència dels nombres; ja sigui per identificar els edificis al llarg dels carrers, per indicar la velocitat màxima permesa en una determinada via, la capacitat màxima de càrrega d'un ascensor o els horaris d'atenció a el públic d'una companyia, estem exposats a les xifres numèriques tots els dies, en gairebé tots els àmbits.
Com a nom propi, podem trobar-lo en l'aclamada pel·lícula Matrix , on Xifra és un personatge que pertany a la banda de rebels. Pel que fa a la seva història i les seves motivacions, no suporta el món real i està cansat de viure en coves subterrànies, alimentant-se de productes sintetitzats. Això el porta a prendre la decisió de trair als seus companys per accedir a una vida que s'ajusti més als seus desitjos i expectatives.