L'adjectiu xifrat fa referència allò la escriptura es desenvolupa amb xifres: és a dir, amb signes que s'utilitzen per a la representació de nombres o que només es poden comprendre quan es coneix la clau corresponent.
El xifrat és un mètode habitual a la criptografia (la tècnica que consisteix a escriure missatges en clau). El que suposa el xifrat, en aquest cas, és una codificació de l'contingut de l'missatge, protegint-ho. D'aquesta manera, només poden comprendre el contingut aquells que saben la clau per a la seva descodificació.
La criptografia, en concret, apel·la a un algoritme de xifrat que torna incomprensible el missatge ia una clau que permet, justament, comprendre-ho. El text pla, mitjançant el procés de xifrat, es converteix en un criptograma (text xifrat).
D'acord a com s'utilitza l'algorisme, és possible diferenciar entre el xifrat per blocs (el missatge es divideix en blocs d'igual longitud i després es procedeix a l'xifrat) i el xifrat en flux (bit a bit). Segons les propietats, d'altra banda, es parla de xifrat amb clau aïllada, xifrat basat en identitat, xifrat mal·leable, xifrat segur cap a endavant, xifrat negable i altres.
No obstant això, la llista de tipus de xifrat que existeix és realment àmplia:
-xifrat IDEA, que se sustenta en l'existència de vuit rondes de xifrat idèntic excepte per les subclaus emprades.
-Xifrat RSA, que es caracteritza perquè l'usuari compta amb dues claus de xifrat: una que és pública i una altra que és privada.
-Xifrat blowfish, que ve a fer servir decimals de "pi".
-Xifrat Pigpen, que consisteix en la substitució monoalfabètica en diverses formes. Cal exposar en aquest sentit que va ser molt emprat pels templers a l'hora de poder vetllar per la seguretat de tots els pelegrins que es dirigien cap a Terra Santa.
-Xifrat de l'César. Rep aquest nom perquè va ser Juli Cèsar qui el va utilitzar. Consisteix en desplaçar tres espais cap a la dreta els caràcters de el text en clar.
-Xifrat Vernam, que compta amb aquest nom perquè va ser creat per l'enginyer Gilbert Sandford Vernam en els primers compassos de el segle XX. Aquest treballava per a la companyia AT & T Bell Labs i va conformar aquest sistema que consistia en combinar un flux de dades aleatori de la mateixa mida per donar-li forma al que era un text xifrat.
A més de tot això, hem de remarcar que durant la Segona Guerra Mundial se li va donar forma a una màquina anomenada Enigma que podia usar-se tant per a realitzar el xifrat de missatges com per desxifrar-los. Va ser patentada el 1918 per una empresa alemanya encara que va ser durant l'esmentat conflicte bèl·lic quan va aconseguir la seva època de major esplendor.
En el terreny de la música, es diu xifrat a la utilització de signes per a l'expressió d'un fenomen sonor. En altres paraules, el xifrat implica utilitzar lletres o números en lloc de notes musicals. El xifrat anglès (també conegut com xifrat americà o xifrat anglosaxó), per exemple, utilitza les equivalències entre lletres i notes: A = La , B = Si , C = Do , D = Re , E = La meva , F = Fa i G = Sol .