El primer pas que anem a donar abans d'establir el significat de el terme missatge subliminal és conèixer l'origen etimològic de les dues paraules que li donen forma:
• Missatge emana de l'provençal "messatge", que, al seu torn, procedeix de l'verb llatí antic "mittere", que pot traduir-se com "manar".
• Subliminal, per la seva banda, té el seu origen en el llatí i ve a significar "el que es troba per sota de la consciència". És una paraula conformada per les següents parts: el prefix "sub-", que és sinònim de "sota"; el substantiu "limis", que equival a "límit"; i el sufix "-al", que s'usa per a indicar que alguna cosa és "relatiu a".
El missatge és l'objecte de la comunicació. Es tracta del contingut compost per signes, símbols o senyals que transmeten una informació. El procés comunicatiu, per tant, preveu la participació d'un emissor que, a través d'un mitjà o d'un canal, transmet un missatge a un o més receptors.
Subliminal, per la seva banda, és un adjectiu que s'utilitza en la psicologia per nomenar el que està per sota de el llindar de la consciència. Quan el terme s'aplica a un estímul, està fent referència al fet que aquest, per la seva brevetat o debilitat, no és percebut de manera conscient, tot i que influeix en la conducta.
El concepte de missatge subliminal, per tant, fa referència a un missatge que ha estat dissenyat perquè es transmeti per sota dels límits normals de percepció. Aquest missatge arriba a el receptor, però aquest no el rep conscientment. Pot tractar-se d'un so o d'una imatge que el receptor percep inconscientment i que, malgrat aquesta absència d'un procés conscient, pot modificar la seva conducta.
Dins de l'àmbit de la música s'ha aconseguit descobrir que també hi ha missatges subliminals. En concret, els estudiosos han descobert que aquells s'han aconseguit mitjançant una tècnica anomenada backmasking, que té el seu origen en la dècada dels anys 60. Aquesta, que consisteix a gravar a l'inrevés, ha amagat missatges amb diferent propòsit.
En el món de cinema també es considera que hi ha molts missatges subliminals. Així es posa d'exemple a les pel·lícules d'animació que surten de la factoria Disney o bé de Pixar i que van dirigides, fonamentalment, a un públic infantil.
Així, per exemple, en els films de l'última productora sol aparèixer "A113". Aquesta combinació de lletra i números ve a ser la identificació de l'aula en la qual els actuals dirigents de Pixar van estudiar i van aprendre tot el que saben sobre l'animació.
Hi ha un consens entre els psicòlegs sobre l'existència i la capacitat dels missatges subliminals de generar efectes en els receptors. Els experts sostenen, però, que les seves conseqüències sobre el comportament de les persones no són duradores ni poderoses.
Els missatges subliminals són freqüents en la publicitat, ja sigui en anuncis d'empreses que volen incrementar les seves vendes o en propagandes de governs que desitgen influir en la població d'una manera subtil.